Met nog vijf speelronden te gaan, is in de Eredivisie alleen de kampioen al (bijna) bekend. Verder ligt alles nog open. Achter AZ knokken Twente en Ajax om de tweede plaats. Die positie is dit seizoen van grote waarde, omdat de runner-up zich direct mag inschrijven voor de derde voorronde van de Champions League. Vorig seizoen moest de Nederlandse nummer twee dat recht nog afdwingen via play-offs met de nummer drie, vier en vijf van de ranglijst.
Waar van een echte titelstrijd geen sprake meer is, werd de race om de tweede plaats het afgelopen weekeinde opnieuw razend spannend. Ajax (dat een beter doelsaldo heeft) naderde Twente tot op één punt. Blijkbaar zag de competitieplanner van de KNVB de tweestrijd al aankomen; hij koos voor een rechtstreekse confrontatie tussen Ajax en FC Twente in Amsterdam op de slotdag van de competitie. Saillant: vorig seizoen versperden de Tukkers Ajax in de finale van de play-offs de toegang tot de voorronde van het Europese miljoenenbal.
EUROPA LEAGUE
Het verschil in beloning tussen de clubs die als derde en vierde eindigen is minder groot. Beide clubs plaatsen zich voor de Europa League (de opvolger van de huidige UEFA Cup), waarbij de nummer vier Europees één fase eerder moet instromen (in de derde voorronde van het toernooi) dan de nummer drie (vierde voorronde).
De uitkomst van de strijd om de vierde plaats tussen Heerenveen en PSV (vijfde op vijf punten van de Friezen) kan wél veel consequenties hebben. De vierde club van de ranglijst is verzekerd van Europees voetbal. Maar de nationale nummer vijf verdient pas een toegangsbewijs voor de tweede voorronde van de Europa League als het in de play-offs afrekent met de nummers zes, zeven en acht van de eredivisie. Als de huidige stand op de ranglijst als maatstaf wordt genomen, plaatsen PSV, FC Groningen, NAC en FC Utrecht zich voor de play-offs.
Maar ook NEC (één punt achter nummer acht Utrecht) en Feyenoord (vier punten achterstand) zijn nog volop in de race voor deelname aan de play-offs om het laatste Europese ticket. De kansen van die laatste twee clubs op deelname aan de vierkamp kunnen bovendien aanzienlijk toenemen door de uitkomsten van de KNVB-beker. De halve finales van dat toernooi zijn FC Twente-NAC en FC Volendam-Heerenveen. Omdat voor de winnaar (en in sommige gevallen voor de verliezend finalist) van het bekertoernooi een Europa League-ticket klaarligt, zijn er verschillende scenario’s mogelijk waarbij ook de nummer negen van de eredivisie mag meedoen aan de play-offs. Lees en huiver.
1. FC Twente wordt tweede in de competitie en wint de beker: FC Twente plaatst zich op grond van de eredivisie voor de voorronde van de Champions League. Daarom krijgt de verliezend bekerfinalist (Heerenveen of FC Volendam) het vrijgekomen ticket voor de vierde voorronde van de Europa League.
2. Heerenveen wordt vierde en speelt de bekerfinale tegen FC Twente: Ongeacht winst of verlies in bekerfinale plaatst Heerenveen zich voor de vierde voorronde van de Europa League. Het daarbij vrijgekomen Europa League-ticket (voor de nummer vier van de eredivisie) gaat dan naar de nummer vijf van de ranglijst. De nummers zes tot en met negen doen mee aan de play-offs.
3. Heerenveen wordt vierde en speelt de bekerfinale tegen NAC: Alleen bij winst gaat Heerenveen naar de vierde voorronde van de Europa League. Ook in dat geval gaat het vrijgekomen Europa League-ticket naar de nummer vijf van de ranglijst en doen de nummers zes tot en met negen mee aan de play-offs.
4. Heerenveen of NAC plaatst zich voor de play-offs en wint de beker: De bekerwinnaar speelt automatisch vierde voorronde Europa League. De daardoor vrijgekomen plaats van Heerenveen of NAC in de play-offs wordt ingenomen door de nummer negen van de ranglijst. De nummer negen mag ook meedoen aan de play-offs indien Heerenveen zich plaatst voor de play-offs, FC Twente tweede wordt én beide ploegen elkaar treffen in de bekerfinale.
DIRECTE DEGRADATIE EN PLAY-OFFS OM PROMOTIE EN DEGRADATIE
De consequenties voor de hekkensluiter van de eredivisie zijn kraakhelder: aan het einde van het seizoen degradeert de nummer achttien naar de Jupiler League. De nummers zestien en zeventien ontlopen directe degradatie, maar moeten in de slag met de zes periodekampioenen van de Jupiler League en de twee hoogst geëindigde clubs van de Jupiler League zonder periodetitel om via play-offs een langer verblijf in de hoogste klasse af te dwingen.
De strijd om directe degradatie uit de eredivisie te voorkomen is ongemeen spannend. Vitesse en Willem II mogen zich redelijk veilig wanen, maar daarachter is het billenknijpen voor Heracles (13de met 28 punten), ADO Den Haag (27 punten), Sparta (27), Roda JC (25), FC Volendam (24) en hekkensluiter De Graafschap (24). Net als in de strijd om de tweede plaats ligt ook onderin een zinderende climax in het verschiet; op de slotdag treffen Volendam (nu 17de) en De Graafschap (18de) elkaar in Doetinchem.
bron: AD Sportwereld